Richard Ashcroft：交響樂再鳴奏

Richard Ashcroft在今年回歸樂壇，屈指一算才驚覺這位前The Verve靈魂人物原來在不經不覺間已闊別了我們多時，之前他組成過那隊曇花一現的RPA & The United Nations of Sound更幾乎叫人遺忘。即使我口口聲聲說我是自The Verve初出道已開始追隨著這位昔日的”Mad Richard”之忠實樂迷，但誠然在過去幾年間他消聲匿跡，卻沒有一刻忽然想到「Richard Ashcroft到底去了哪裡呢？」

如今Richard Ashcroft歸位，《These People》不僅是他繼RPA & The United Nations of Sound的《United Nations of Sound》(2010年)後睽違6年的回歸專輯，若以其個人專輯來計算，更與其個人前作《Keys To the World》(2006年)足足相隔了10個年頭。而重要的是，《These People》乃得以被指為他的回勇狀態之作，某些外國媒體說這是他自The Verve時代以來最棒的作品——那該是指樂隊的2008年復合專輯《Forth》吧；但我會好肯定的說，今次他能夠足以收復《United Nations of Sound》時的失地。

上回《United Nations of Sound》之失策之處，除了Richard踢走了他以往的音樂班底，而找來一群來自美國黑人音樂界的製作人/結他手/弦樂編曲家合作下祭出帶著hip hop / soul / gospel等美式音樂元素的折衷性搖滾聲音、搞搞新意思，在一時之間叫樂迷接受不來，還有他毅然放下了其個人名義的生招牌，而換上RPA & The United Nations of Sound新簇簇的名字，那又誰理會RPA即其全名Richard Paul Ashcroft之縮寫呢？結果這張專輯從評價到銷量皆令人失望。

第4張官方個人專輯《These People》是Richard洗心革面地而來的回歸之作，我們可見他一方面與自The Verve的《Urban Hymns》以降便合作無間的唱片監製Chris Potter復合，同時也再次找來曾為The Verve的《A Northern Soul》和《Urban Hymns》以及他首兩張個人專輯《Alone with Everybody》和《Human Conditions》編寫弦樂的Wil Malone操刀，所以那種Richard Ashcroft的聲音都回來了；但另一方面這張始於在其寓所地窖錄音室灌錄的專輯，卻又具有相當的電音舞曲節奏與電子合成器演奏運用，甚至是細緻的聲效處理，讓其歌曲營造著點點電幻色彩。《These People》裡的曲風，正是得以達至新舊風格兼容而來。

專輯開場曲〈Out Of My Body〉正示範出如何將他的folk-rock歌曲與很酷的electro-pop / acid house曲式及Wil Malone靡爛而柔揚的弦樂共冶一爐，效果蕩氣迴腸。先行單曲〈This Is How It Feels〉交織著人聲取樣、流麗弦樂、昂首闊步節奏，瀟瀟灑灑、男人的浪漫，就像The Verve的神曲〈Bittersweet Symphony〉般是漫步街頭配樂之選。由鋼琴前奏帶出的另一單曲〈Hold On〉是首乘著電音舞曲曲式而來如沐春風美好歌曲，groovy節奏與有機性弦樂得以絲絲入扣而來。 

主題曲〈These People〉是Richard的振奮人心偉大情操Brit Rock作品，用來作足球比賽打氣歌也不錯。〈They Don't Own Me〉可令我想起〈Lucky Man〉，觸動心靈的folk-rock ballad曲目〈Black Lines〉被形容為今次的〈On Your Own〉，而〈Everybody Needs Somebody To Hurt〉這首art rock歌曲的潛水式夢幻結他聲與氛圍亦叫人不禁拿來跟昔日The Verve的迷幻之音作比較。 

即使在唱片封面上Richard抱著一把木結他，一派唱作歌手的造型，但大家都不難察覺到今次有好一些歌曲是由鍵琴作主導。我最喜歡的〈Ain’t The Future So Bright〉那連綿的鋼琴、銷魂的synth riff，還用上vocoder和唱，溫婉而清爽，帶來是很有黃昏意境、很療癒的一曲。專輯以爽朗的〈Songs of Experience〉作結，踏著巨大的節拍，背後卻有一層的迷魂的實驗聲效。

RPA & The United Nations of Sound：黑人音樂取經

The Verve近年重組，並在2008年發表其十一年來之全新專輯《Forth》，可惜重生後的The Verve只有一年多的壽命，從而在去年逃不了第三度解散的命運。而很明顯，已個人發展多時的Richard Ashcroft只是借The Verve之復合作踏腳石，根本無意天長地久。The Verve再完結，Richard並不是直截了當地帶來他繼《Keys To the World》後的全新個人專輯，而是組織了他的新樂隊RPA & The United Nations of Sound。

RPA即其全名Richard Paul Ashcroft之簡寫，所以Richard與樂隊帶來的首張專輯《United Nations of Sound》，也可以當作他的第四張個人專輯看待吧。

組成RPA & The United Nations of Sound，故在音樂上也有別於以往Richard的個人作品。為《United Nations of Sound》擔任監製，是有「芝加哥Hip Hop教父」No I.D.(Common / Jay-Z / Kanye West)，弦樂編曲人是曾為Michael Jackson的1979年經典專輯《Off The Wall》寫弦樂的Benjamin Wright，錄音師是Reggie Dozier (Outkast / Stevie Wonder / Marvin Gaye)，而The United Nations of Sound的團員中還包括有Mary J Blige的結他手Steve Wyreman。所以這張分別在洛杉磯、紐約市及倫敦灌錄的專輯，Richard乃開宗明義向美國黑人音樂取經。

沒錯， Richard今次要斬釘截鐵地擺脫英倫搖滾的枷鎖。在No I.D.之斧鑿下，Hip Hop式節拍在《United Nations of Sound》裡比比皆是，同時亦處處顯露著Soul與Gospel的底蘊，滿是美式曲風。然而Richard一開腔，抑或歌曲的搖滾結他響起，那仍不乏英倫的音樂質感。

從率先發佈的〈Are You Ready?〉到正式作單曲發行的〈Born Again〉，兩曲彷彿串連成問道準備好迎接Richard的新生般。〈Are You Ready?〉由弦樂鋪陳帶出與昂然踏步的節拍，那不得不與The Verve的〈Bitter Sweet Symphony〉作相提並論，長達六分多鐘的此曲尾段卻伸展出長長的搖滾結他獨奏。充滿正能量而來〈Born Again〉，感覺好比Primal Scream的明快Rock ‘n’ Soul曲目卻更具American Gospel氣息。

更黑人化的取向，可有見於〈This Thing Called Life〉這首乘著R&B節拍的Gospel-Soul曲目，〈Good Lovin'〉是多麼美好的Soul Ballad，〈How Deep Is Your Man?〉是向Chuck Berry的藍調樂與怒尋根。而在〈Life Can Be So Beautiful〉這首騷靈靚歌裡Richard唱起假音來，簡直有如騷靈歌王Barry White上身。

說美國文化無處不在的〈America〉由很70年代的矯飾弦樂襯托出其70年代搖滾曲風但卻有很Deep的節拍，〈Royal Highness〉的結他Riff無疑是脫胎自The Velvet Underground的〈Sweet Jane〉，Ballad曲目〈She Brings Me the Music〉大抵是送給妻子Kate Radley，〈Glory〉來得Bruce Springsteen到不得了。至於〈Beatitudes〉這首搖滾歌曲竟先來一段猶如Dance-Pop般的女聲Loop前奏，似乎有點無厘頭吧。